朝核问题始于２０世纪９０年代初。当时美国根据卫星资料怀疑朝鲜开发核武器，朝鲜则宣布无意也无力开发核武器，从而引发了第一次朝鲜半岛核危机。

经过一年半的艰苦谈判，朝美于１９９４年１０月签订日内瓦核框架协议，解决了核争端。根据这一协议，朝鲜冻结其核设施，美国牵头成立朝鲜半岛能源开发组织负责为朝鲜建造轻水反应堆，并提供重油，以弥补朝鲜停止核能计划造成的电力损失。但朝鲜核问题并未就此了结，朝美围绕核问题时有争端。

２００１年初布什政府上台后，宣布调整克林顿政府后期相对缓和的对朝政策，进而宣称朝鲜为“邪恶轴心”国家，威胁对朝鲜实施“先发制人核打击”。与此同时，朝美就朝鲜接受国际原子能机构特别核查问题再起龃龉，美国不时透露朝鲜核计划的“证据”，疑虑朝鲜“从事核武器开发”。

２００２年１０月美国总统特使、助理国务卿凯利访问平壤后，美国宣布朝鲜“已承认”铀浓缩计划，指控朝鲜正在开发核武器。朝鲜则表示，朝鲜“有权开发核武器和比核武器更厉害的武器”。由此，朝鲜半岛核危机再度爆发。

２００２年１２月起，美国中止向朝鲜提供重油，朝鲜半岛能源开发组织暂停轻水反应堆建设。

２００３年１月１０日，朝鲜宣布退出《不扩散核武器条约》。

为和平解决朝核问题，中国政府积极斡旋。２００３年４月，中朝美三国就朝核问题在北京举行三方会谈。８月２７日至２９日，中国、朝鲜、美国、韩国、俄罗斯和日本在北京举行朝核问题六方会谈。

２００５年９月，第四轮六方会谈经过两个阶段的艰苦谈判，与会六方一致通过了六方会谈启动以来的首份共同声明：朝方承诺，放弃一切核武器及现有核计划，早日重返《不扩散核武器条约》；美方确认，美国在朝鲜半岛没有核武器，无意以核武器或常规武器攻击或入侵朝鲜；朝方声明拥有和平利用核能的权利，其他各方对此表示尊重。

然而，在第四轮六方会谈结束不久，美国以朝鲜涉嫌“伪造美元”等为由，宣布对朝鲜实施“金融制裁”。

２００５年１１月，第五轮六方会谈第一阶段会议在北京举行，会议最终达成具有指导意义的《主席声明》。各方重申将根据“承诺对承诺、行动对行动”原则全面履行共同声明，早日实现朝鲜半岛无核化目标，维护朝鲜半岛及东北亚地区的持久和平与稳定。

２００６年以来，朝美双方围绕“伪造美元”和“金融制裁”问题争执不下，六方会谈陷入僵局。美国声称“金融制裁”针对的是非法行为，与六方会谈“无关”。朝鲜认为，美国没有证据就对朝鲜实行“金融制裁”，表明美国依然对朝鲜实行敌视政策。朝鲜强调，美国必须解除“金融制裁”，否则朝鲜不会重返六方会谈。

２００６年７月５日，朝鲜试射了多枚导弹。联合国安理会１５日通过第１６９５号决议，对朝鲜导弹试射表示严重关切和谴责，要求朝方重新作出暂停导弹试验的承诺。朝鲜随后发表声明，强烈反对１６９５号决议，表示将不受这一决议的任何约束。

１０月３日，朝鲜外务省发表声明，宣布朝鲜将在科学研究领域进行核试验 ，并强调朝鲜希望通过对话和协商实现朝鲜半岛无核化的原则立场“没有变化”。联合国安理会６日发表主席声明，要求朝鲜取消计划中的核试验，立即无条件重返六方会谈，并警告朝鲜，如果无视国际社会劝阻坚持进行核试验，安理会将采取进一步行动。１０月９日，朝鲜宣布成功地进行了一次地下核试验。朝鲜此举引起国际社会的极大关注。１０月１４日，联合国安理会一致通过第１７１８号决议，对朝鲜核试验表示谴责，要求朝方放弃核武器和核计划，立即无条件重返六方会谈，并决定针对朝方核、导等大规模杀伤性武器相关领域采取制裁措施。