一、报道阶段：1958—1966年

　　从中国第一部电视专题节目诞生，到1966年“文革”开始，为中国电视专题节目发展的第一阶段。
（一）中国第一部电视专题节目
　　诞生于1958年10月1日，是采用16毫米胶片拍摄的，片长20分钟，名为《中华人民共和国建国九周年》的无声电视作品，由北京电视台（中央电视台前身）记者、编辑集体创作。
（二）本阶段电视专题节目的主要特点
1、这时期的电视专题节目主要是报道型的，以介绍先进典型、宣传党的方针政策、报到领导人出访等重要活动和重要节目为主要任务；
2、选题内容和风格形式不够丰富；
3、创作者的工作作风极为认真负责。

二、颂扬阶段：1966—1978年 

 　 “文革”开始至党的十一展三中全会召开前，《祖国各地》栏目的开播为我国电视专题节目发展的第二个时期。这是我国推行极“左”路线最严重的时期。
这一阶段优秀电视专题节目的突出特点是：
1、以工农业生产成就和工农业战线新闻人物事迹为主要内容，题材相同或相近；
2、以颂扬自力更生、艰苦奋斗精神为基本主题；
3、作品的拍摄内容和人物形象比较深入、生动，具有鲜明的个性和时代特征。

三、觉醒阶段：1978—1989年

    1978年十一届三中全会召开前《祖国各地》开播，到1989年大型电视纪录片《望长城》确定跟踪纪实拍摄基调，是我国电视专题节目发展的第三阶段，即觉醒阶段。这是我国改革开放、思想观念发生巨变的时期，我国的电视节目创作不论在题材、数量、种类、表现形式上，直至设备材料、人员队伍都有空前发展。
（一）这个时期电视专题节目的主要创作手法
    编导们基本上使用文学的方式跟生活达成关系，就是先有完整的文学本子，然后用比较唯美和接近古典主义的方式去完整记录一个对象。这是典型的电视专题片的创作手法。
（二）这个时期电视专题节目的主要创作内容

1、对风光的歌颂
　　在这个时期，从1978年到1983年期间，电视专题节目主要是在进行一种释放，在思想上受到压抑后的一种空前的释放。这种释放也是“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也”。以1983年为例，几乎平均20天就有一集《中国名山》在中央电视台播出。在《话说长江》以后，《黄河》的制作，《唐蕃古道》的开机，以至到《话说运河》，中央电视台专题节目的制作都给人充满活力的印象。

2、政论片的热播。
　　知识界的“文化热”使一大批文化界的人参与到电视节目制作中来。80年代后期，创作了很多大型的高屋建瓴、气度恢弘、洒脱自如的政论片，如《长征·生命的歌》、《让历史告诉未来》等。

3、电视栏目逐渐成熟。
（1）1978年9月30日《祖国各地》开播，播出的内容主要是介绍我国的山川风光、名胜古迹、民族风情，以此传播地理、历史、文化知识。
（2）1979年，开办了第一个有主持人的节目《为您服务》，加强了电视的服务性。
（3）随后，一系列为满足群众需求，以服务于受众的名牌栏目如《兄弟民族》、《神州风采》、《地方台50分钟》等相继问世。栏目的开办，培养了一批有追求的电视编导，一大批优秀作品在这里暂露头角。

四、纪实阶段：1989年至今

　  从《望长城》至今，是中国电视专题节目的第四阶段，即纪实阶段。1989年开拍，1991年播出的《望长城》是中国电视史上里程碑式的作品。

（一）《望长城》的重要意义：

　　　　　　　　
1、《望长城》的创作人员用类似于集体兵谏的方式，以一种不计后果的精神确立了全新的拍摄理念，就是纪实美学原则的确立。

2、自《望长城》开始，一种新的影像纪存形式逐渐兴起。

（二）纪实美学的黄金期
1、1992年，《沙与海》，中国的纪录片第一次在国际上获奖——这是一个标志；
2、1993年，纪录片学会的成立；
3、上海台第一个纪录片栏目《纪录片编辑室》建立，以纪录片工作室为口号，它的收视率曾经创造了整个上海电视台收视率的第一名；
4、中央电视台《东方时空·生活空间》开播，该板块以“讲述老百姓自己的故事”为中国电视纪录片带来了一阵清风，其成功的主要原因是：
（1）视点下移：真正把原来高高在上的视角彻底地平移下来，关注平民百姓的生活，它给观众传递的是百姓故事背后的思想、哲理以及发现的思考空间。通过讲小的人物，小的故事，来体现社会大的背景。
（2）它的纪实语言、拍摄手法和创作风格也堪称一派，一时成了各电视台效仿的对象。
5、许多大型文献纪录片纷纷亮相荧屏，《毛泽东》、《邓小平》、《孙子兵法》、《百年中国》等无不以打破历史教科书冷冰冰的面孔，以人物性格为浓墨重彩所在，以纪实风格赢得观众的喜爱。
（1）这些纪录片与《生活空间》的视角大有不同，它们更多的是关注大的社会时代背景下的人和事，关注流逝了的历史热点、冰点以及历史人物和事件，关注时代变迁中的文化现象和文化处境。这些纪录片勇敢地触摸过去，大胆地聚焦现实，大主题、大制作，从记录百姓生活流中脱离出来，转向对历史与现实的放大和张扬。
（2）文献纪录片的意义：这些纪录片所要传达的是一种社会责任感和使命感，所要唤起的是人们的社会良知、历史感知和文化良心。在中国社会的转型时期，这种充满历史激情和现实热情的纪录片更值得关注和肯定。
6、作者纪录片大量出现。
许多优秀的纪录片令人记忆犹新，回味无穷，如四川电视台王海滨的《藏北人家》、中央电视台孙曾田的《最后的山神》、陈晓卿的《龙脊》、宁夏电视台康健宁的《阴阳》、湖北电视台张以庆的《英和白》等等，这些纪录片充满着个人化创作的色彩，具有较高的艺术美感，而且有些大胆地加入了创作者的主观意味和个性化思考，有些还蕴涵画面、音乐以及构思的唯美主义倾向。
7、DV纪录片的兴起。
（1）从纪录片品质结构来看，DV纪录片兼具《生活空间》的平民意识和个性化创作的主观色彩。DV纪录片的取材大多是创作者身边熟悉的百姓故事，如杨天乙的《老头》、王芬的《不快乐的不止一个》以及香港凤凰卫视DV新时代推出的《我的父亲母亲》大赛等，都是记录创作者身边熟悉的人物。
（2） DV纪录片属于私人化的创作形式,由于每个人都可以有创作的自由，有自己不同的表达方式以及尽情地倾诉自己的所见所闻和思想感受，从而使DV纪录片风格迥异，丰富多彩，令人百看不厌。
（3）DV的出现与其说是纪录片运动的开始，还不如说是拍摄技术的革新和普及的结果。因此，在短时间内，DV纪录片还不能形成自己别具一格的个性品质，仍然需要一个较长的时间发展和培育。