按照外国建筑史的历史分期，一般是把十八世纪中期英国工业革命至二十世纪初，划分为近代建筑史的范围。二十世纪初以后属于现代建筑史的范围。不论是近代建筑还是现代建筑，最发达的地区是以欧洲为中心的欧美国家，这两个历史阶段的建筑艺术具有各自的特点。在近代建筑历史阶段，由于工业革命后城市的迅速发展和资本主义商品竞争的加剧，欧美各国的传统建筑不能适应新的社会需要，开始了对新的建筑形式的探求，从而成为向现代建筑过渡的重要历史时期。这时期建筑最突出的成就，体现在英国伦敦的水晶宫和法国巴黎埃菲尔铁塔这两座具有划时代意义的建筑上。

英国伦敦水晶宫是1850年英国为了迎接翌年在伦敦举行的第一届世界工业博览会而兴建的一座展览馆。为了适应商品展览的需要，设计师大胆地采用了铁和玻璃作建筑构件，以及预制和装配的方法。只用了不到半年的时间就建成了一座面积为74000平方米的巨大展览馆。整个建筑大部分为铁结构，外墙与屋面均为玻璃，通体透明，创造了前所未有的建筑艺术形象，被当时人们誉为“水晶宫”。这虽然是一座使用功能比较单一的非永久性建筑，但它首次成功地向人们显示出金属结构与玻璃材料在建筑中的发展前途，以及预制件和装配化在建筑工程中的巨大优越性。

巴黎埃菲尔铁塔是为庆祝大革命胜利100周年而举办的世界博览会而建造的。除了4座塔墩是用水泥浇灌外，塔身全为钢铁结构，不计旗杆总高达300米，总重量有7000余吨，由18038个精密度达到十分之一毫米的部件和250万个铆钉铆接而成。它第一次向人们展现了钢结构的巨大能力，同时证明与钢结构相适应的崭新的建筑形式，同样可以是优美而激动人心的。它打破了几千年来西方建筑以砖石结构为主的传统的建筑观念的束缚，促进了现代建筑的诞生。

概括地说，二十世纪初以来的现代建筑具有以下几个主要特点：

1．对建筑空间的重视。这是现代建筑艺术的一个重要特点。在西方古典建筑式样盛行的时候，建筑师往往把建筑艺术只看作是一种造型艺术，把主要的精力放在对建筑形象的艺术处理上，甚至把建筑看作是一件雕塑作品。而现代建筑师则认为，墙、柱、屋顶……只不过是建筑的外壳，人们建造房屋的根本目的不在于取得这个外壳，而在于取得这个外壳所包容的那个空间，以此满足人们物质和精神方面的需要。而各种不同形式的空间，可以使人产生不同的感受。例如传统的博物馆或美术展览馆，其展厅总是被分割成许多个不同的空间——许多串连的展览厅。人们参观时要反反复复地进出于一个个空间，在人的心理上易于产生厌烦的感觉。著名的美国纽约古根汉姆美术馆，其展厅则被设计成一个连续而有变化的长廊。人们进馆后乘坐电梯直到顶层，然后顺着弯曲的长廊边看边走，还可通过中央的大空间看看其他参观的人群，或者再回过去看看已经看过的作品，不会使人感到疲劳和厌烦。

2．灵活多样的建筑外形。现代建筑与古代建筑相比，在建筑外形上更为多样化，体型组合灵活自由，一些建筑物更常常采用简单的几何形体。这主要是由于现代社会需要广泛，建筑类型日益增多，不同的建筑类型需要与之相适应的建筑外形；同时，也由于新材料、新技术、新结构的运用，为创造各种新的形式提供了必要的物质和技术条件；此外，也与新的艺术思潮不断出现有关。例如纽约曼哈顿的高层建筑的简洁的外形具有鲜明的时代特征，1985年日本筑波万国博览会展览馆，为显示各个展览馆的特色，吸引更多的观众参观，其建筑外形更是别出心裁，丰富多彩。

3．建筑装饰的简化。建筑装饰在西方古典建筑艺术中占据重要的地位。西方古典建筑柱式中的各种雕刻、线脚、卷涡、凹槽等都是构成古典建筑优美形象必不可少的艺术加工。随着现代科学技术的不断发展，新技术新材料在建筑中的运用，那些传统的装饰手法却往往成了累赘。从二十世纪初开始，西方许多建筑师反对装饰，提出要对建筑进行“净化”甚至说“装饰就是罪恶”。他们主张应该从建筑的结构和材料本身去寻求建筑美观的表现因素，而不是靠附加的装饰；他们主张建筑师应该善于处理建筑形体中大小、虚实、光影等各种对比关系，从这些对比和变化中寻求建筑的和谐和统一。这是对建筑的艺术处理的一种重要的发展。

例如，在世界现代建筑史上具有里程碑意义的德国包豪斯校舍，它不仅出色地体现了西方现代建筑大师格罗皮乌斯提倡的重视建筑功能、技术和经济效益、艺术和技术相结合等建筑设计原则，而且开创了现代建筑艺术处理的新手法。这主要表现在整个建筑几乎没有任何装饰，但由于各个几何形体的体量组合得当，大小长短和前后高低错落有致，实墙和透明的玻璃虚实相对，白粉墙和深色窗框黑白分明，垂直的墙面或窗和水平向的带形窗、阳台、雨篷比例适度，仍显得生动活泼。

再如，著名的“风格派”建筑——荷兰乌德勒支市的斯劳德住宅，其立面也是几乎没有任何装饰，只是利用简单的几何块面，借助于建筑材料本身的质感，垂直和水平线条形成的多种对比，就构成了一个与西方古典建筑风格完全不同的简洁、新颖的建筑风格，成为西方现代住宅建筑的基本形态。

如果说以上两座本世纪三、四十年代的建筑，主要是从建筑的体型组合和形、线、色彩、质感、光影等方面去表现建筑的美的话，那么，像本书第十一课中谈到的罗马小体育宫以及本课谈到的现代玻璃幕墙建筑的代表作，如1975年由著名美籍华裔建筑师贝聿铭设计的高60层的美国波士顿汉考克大厦，则主要是通过新技术、新结构和新材料来体现现代建筑的美。它像一面反射镜，随着朝霞暮霭的变化，映照出幻变的天光景色，开阔和丰富了城市景观。